随着社会经济的发展、国际交流的增多，人们已经认识到学习第二语言的重要性。应该何时开始第二语言的学习呢？应该学习什么内容呢？越来越多的家长提出这个问题。综合我的平时保健门诊的经验及大量的脑科学研究结果，支持第二语言应该在童年早期学习的理论。

人的一生都有学习外语的能力，因为大脑的可塑性可使其可以做出大脑结构和功能的调整，来接受、适应新的语言；但随着时间的推移，这种能力逐渐减弱。童年期与青春期后学习外语者的差别是显而易见的，原因主要在于以下三点：一是语言相应的大脑区域不同。在童年早期时若习得一种以上的语言，则这些语言相应的大脑区域是相同的（左脑）；如果在后来习得第二语言，那么它会占用另外的脑区（两侧脑区）。二是大脑语言区的灰质面积不同。能说两种语言的人在大脑左下头骨皮层的灰质区比只掌握一种语言或在10到15岁之间才开始学习第二种语言的人的面积大。伦敦学院神经学家安德里亚-迈克雷说：“相对于只说一种语言的人，能说两种语言的人大脑区域的灰质增加了。一个人在生命早期就开始学习第二种语言，这一现象会非常明显，而大脑灰质区大小与对语言的熟练程度有关系。”三是语音意识能力的不同。对非母语因素的识别、分辨及发出的能力随着年龄的增长在不断的减退，所以，在人生后期学会外语的人将外语时通常可以听得出明显的口音。

虽然各种研究的结果均支持第二语言的学习越早越好，但我们建议应该谨慎地理解和运用这些研究。考虑到过早学习第二语言可能会对母语有一定的影响，我们建议，童年早期（2-6岁）是学习第二语言开始的最佳时期，青春期后才开始学习第二语言将出现一定的困难。

那么，童年早期主要是学习什么呢？培养孩子的语音意识。这在表音文字语系的学习中尤为关键。在拼音文字中，语音技能，尤其是语音意识，对儿童阅读能力发展有着举足轻重的作用，学前儿童的语音意识测验结果可以作为预测入学以后阅读能力的一个指标。尽管语音意识水平高的儿童未必能成为一个阅读能力强的读者，但语音意识水平低的儿童不可能成为好的读者。入学前儿童的语音意识方面的训练会促进入学后儿童阅读能力的提高。

另外，虽然语音的发音和听辨训练越早越好，但前提条件是训练的老师必须自己发音正确，而且听辨能力强，这似乎是影响国人英文教学的最大障碍，因国人或多或少还是存在英文口音，请来的外教的口音也部分是南腔北调。所以，在我们的儿童学习潜能发展中心，我们是通过FFW系列电脑程序来训练语言的基础能力。

(儿童保健科儿童学习潜能发展中心主任  黄水清教授)